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Conversazione impossibile su Esplorazione Inclusività Immaginazione
Architettura – La Biennale di Venezia

Ersilia Vaudo: Caro Gerard, come inventore del cilindro di O'Neill, saprai che la nostra missione, qui all’Agenzia Spaziale Europea, è quella di evidenziare lo spazio come un’opportunità per tutti e coinvolgere una vasta gamma di persone per aiutarci ad affrontare le sfide del futuro. E quando penso al futuro, penso alla Luna. Sono state investite risorse enormi e raggiunti traguardi tecnici straordinari per portare l’uomo sul nostro satellite. Ma oggi non c'è nessuno lì. Te lo aspettavi?

Gerard K. O’Neill: Assolutamente no, Ersilia. Quando siamo atterrati per la prima volta sulla Luna, ero sicuro che entro la fine del secolo avremmo avuto insediamenti permanenti. Avevamo il slancio tecnico, e sembrava il passo logico successivo—prima basi lunari, poi un flusso costante di persone. Ma col senno di poi, penso che il problema non fosse solo tecnico; mancava una visione sostenuta e investimenti continui. Quando l'entusiasmo iniziale è svanito, ci siamo distratti, e i finanziamenti sono diventati un ostacolo. C’è anche da dire che l’interesse geopolitico—uno dei motori iniziali—si è spostato altrove. Ma con il nuovo interesse verso la Luna e Marte, forse rivedremo quello slancio.

Vaudo: La grande differenza oggi è che lo sforzo non è più limitato a un solo Paese. Andare sulla Luna sta diventando un’avventura collaborativa per molti attori, sia istituzionali che privati. Questo rende lo slancio attuale davvero interessante. Uno dei motivi per cui torneremo è che lo spazio è diventato parte della sfera economica terrestre. I nostri obiettivi rimangono l’innovazione e la scoperta scientifica, ma ora ci sono anche interessi economici in gioco. Secondo la tua esperienza, la competizione è un motore essenziale per il progresso nell’esplorazione spaziale?

O’Neill: Beh, Ersilia, la competizione è sempre stata uno dei grandi motori dello spazio. Ma ora vedo un cambiamento. Sì, c’è rivalità, e c’è ancora una corsa. Ma, a differenza della Guerra Fredda, oggi la competizione è mitigata dalla consapevolezza dell’interdipendenza. C’è troppo da guadagnare nel collaborare, sia dal punto di vista economico che scientifico. Forse proprio questo equilibrio tra competizione e collaborazione necessaria è ciò che ci permetterà di restare lassù e rendere l’impresa più resiliente.

Vaudo: Ti aspettavi che il settore privato avrebbe avuto un ruolo così importante nello sviluppo dell’esplorazione spaziale?

O’Neill: È un’epoca completamente nuova con il settore privato che si fa avanti, e sta ridefinendo il racconto dello spazio in modi affascinanti. Improvvisamente, lo spazio sembra meno un’impresa lontana dominata dai governi e più un regno di possibilità audaci, accessibile a ogni tipo di mente—scienziati, certo, ma anche ingegneri, imprenditori, sognatori di ogni tipo. Ora le persone non devono solo guardare—possono costruire, inventare, guidare. È una democratizzazione, in un certo senso. Ma mi chiedo: queste aziende porteranno avanti una visione che serva tutta l’umanità? Questo, credo, dipende da noi.

Vaudo: Secondo te, perché gli Stati Uniti hanno impiegato vent'anni a mandare una donna nello spazio dopo il volo della prima donna, Valentina Tereshkova?

O’Neill: Il volo di Tereshkova ha messo in evidenza l’inerzia culturale e istituzionale negli Stati Uniti. Alla NASA, dove la Guerra Fredda dettava le priorità, l’inclusività non faceva parte della corsa: contava l’hardware, le prestazioni e il prossimo grande titolo. Le donne semplicemente non erano nel radar, e questa è la scomoda verità. Non era malizia; era mancanza d’immaginazione, un fallimento nel riflettere il potenziale umano più ampio. Quando Sally Ride volò nel 1983, non fu solo un passo per la NASA; fu una correzione. Lo spazio non è solo tecnica; è simbolico. Mostra chi siamo. E anche se il percorso verso l’inclusività è iniziato, è ancora lontano dall’essere completo.

Vaudo: Nel 2022, l’ESA è stata la prima ad aver selezionato un astronauta con disabilità fisica: John McFall. Anche se è un paralimpico, stiamo cambiando l’idea che l’astronauta debba essere l’eroe perfetto. Ma a volte mi chiedo se tutto questo parlare di Luna possa portare solo progresso, o anche nuove tensioni tra le persone sulla Terra.

O’Neill: Sì, se trattiamo lo spazio come una nuova arena per i giochi territoriali terrestri, avveleneremo il pozzo prima ancora di averci attinto acqua. Il pericolo più grande è trascinare rivalità nazionali e avidità aziendale in un dominio che dovrebbe ispirare unità. Se lo spazio diventa solo un altro campo di battaglia, abbiamo completamente perso il senso dell’impresa. La Frontiera Alta dovrebbe essere una tela condivisa, dove le nazioni collaborano per raggiungere ciò che nessuna potrebbe fare da sola.

Vaudo: Come vedi l’esplorazione spaziale contribuire ad affrontare sfide qui sulla Terra, come il cambiamento climatico, i conflitti, la povertà e la scarsità di energia?

O’Neill: Lo spazio è una soluzione. Estendendo la nostra presenza oltre la Terra, possiamo alleggerire le pressioni—sulle risorse, sull’energia, sulle tensioni geopolitiche. Immagina gigantesche centrali solari orbitanti, che forniscono energia pulita e infinita. O industrie spostate fuori dal pianeta, dove l’inquinamento non può danneggiare ecosistemi fragili. È pratico, persino necessario, se prendiamo sul serio la sostenibilità. E guarda i satelliti: sono già strumenti essenziali per monitorare il cambiamento climatico, le risorse naturali, persino prevedere disastri. L’esplorazione spaziale non risolve solo problemi astratti. Contribuisce direttamente alla sopravvivenza e prosperità della vita sulla Terra.

Vaudo: La Luna e lo spazio offrono nuove prospettive, che possono liberare nuove forme di creatività. Tuttavia, gli artisti che vivranno sulla grigia Luna perderanno una grande fonte d’ispirazione, poiché l’unica possibilità di vedere colori sarà guardare la nostra sfera blu. Il paesaggio extraterrestre è monocromatico e solitario, con due settimane di notte e due di giorno. Come vedi il ruolo della bellezza nello spazio?

O’Neill: Ho sempre pensato che incorporare la bellezza nel design degli habitat spaziali fosse fondamentale. Non volevo che le persone vivessero in tubi freddi, sterili e utilitaristici. I miei cilindri di O’Neill erano progettati per sembrare casa: paesaggi verdi, fiumi, colline, luce del sole—come un borgo italiano sospeso nello spazio. Un luogo dove la vita potesse prosperare, non solo sopravvivere. Gli artisti, in questo senso, possono portare un senso di umanità, d’immaginazione, nella realtà fredda della tecnologia spaziale. Se dobbiamo progettare un habitat, deve sembrare vivo, avere quel tocco di calore, di bellezza—anche se artificiale. L’ambiente lassù sarà già abbastanza duro; avremo bisogno degli artisti per ispirare lo spirito. Quando pensiamo a una colonia spaziale, immaginiamo la tecnologia, ma l’arte sarà altrettanto essenziale per creare un posto in cui le persone vogliano vivere.

Vaudo: Pensi che l’epigenetica giocherà un ruolo nel rendere gli esseri umani più adattabili agli ambienti extraterrestri?

O’Neill: L’epigenetica—cioè il modo in cui i fattori ambientali possono attivare o disattivare i geni—potrebbe davvero cambiare le regole del gioco. Nello spazio, l’uomo affronta condizioni come la microgravità, la maggiore radiazione e ambienti artificiali per cui la Terra non ci ha preparati. L’epigenetica potrebbe influenzare la nostra capacità di adattamento. Immagina se i nostri corpi potessero adattarsi naturalmente a una gravità più bassa o a un’esposizione maggiore alle radiazioni nel tempo. Non è fantascienza pensare che il tempo prolungato nello spazio possa attivare certe espressioni genetiche, migliorando la resilienza umana in modi che ancora non possiamo prevedere. È come se i nostri geni potessero apprendere dallo spazio.

Vaudo: Oggi la Luna non è vista solo come una destinazione finale, ma come un trampolino verso Marte. Poiché ci vorranno molti mesi per andare e tornare, oltre ad aspettare le condizioni favorevoli per il viaggio, è importante trovare modi per gestire la lunga durata. L’ESA sta iniziando a esplorare l’ibernazione come mezzo per prepararsi a un futuro viaggio verso Marte. Questo potrebbe anche ridurre la quantità di cibo da trasportare in un viaggio così lungo.

O’Neill: L’ibernazione! Questa sì che è un’idea con... gravità, in tutti i sensi. Se riuscissimo a realizzarla, cambierebbe tutto. Meno provviste, meno spazio abitativo, forse anche meno problemi di isolamento. Ma ovviamente, è complesso. Il corpo umano non è fatto per quel tipo di animazione sospesa. Metteremmo alla prova un nuovo tipo di ingegneria—non solo nei macchinari o nella propulsione, ma nella vita stessa.

Vaudo: Negli anni ’70, la nostra immaginazione era ancora piuttosto libera, e direi, vuota. Un piede sulla Luna, visto da un quinto dell’umanità su uno schermo in bianco e nero, fu qualcosa di così nuovo e immenso da cambiare la percezione del possibile. Oggi, la nostra immaginazione è satura. Grazie a film, internet e intelligenza artificiale generativa, siamo già stati su Marte con Matt Damon, abbiamo incontrato ogni sorta di vita extraterrestre e volato lungo asteroidi. Come pensi che questo influenzerà il sogno dell’esplorazione spaziale? Da dove verrà il “nuovo”?

O’Neill: Anche se la nostra immaginazione ora sembra preconfezionata da Hollywood, non si tratta di un’esperienza reale. È simulazione, e manca di... gravità, direi. Vedi, penso che il “nuovo” non sia solo nei luoghi sconosciuti o nelle tecnologie: è nell’esperienza diretta. Nessuno schermo digitale può replicare il silenzio di una valle lunare o lo stupore di un’alba marziana. Il sogno verrà sempre dal fare.

Vaudo: Ma sono ancora pochissime le persone che possono realmente far parte di questa avventura. Quindi non può—non deve—essere solo questione di esperienza; si tratta di territori inesplorati, immaginare ciò che non è stato visto. Sono felice che altri vadano sulla Luna, ma io voglio restare tra quelli che restano. Non credo che si possa avere lassù la stessa ricchezza di emozioni e senso di appartenenza. Non siamo soli sulla Terra. L’interconnessione tra natura e umanità è molto più grande di quanto immaginiamo. Ci sono ancora infinite possibilità per soddisfare la nostra curiosità qui. Non conosciamo l’oceano. Non conosciamo il cervello. Ci sono così tanti luoghi dove la nostra curiosità potrebbe ancora tuffarsi. Eppure, vediamo mettere piede sulla Luna come un’impresa umana unica.

O’Neill: L’ecosistema terrestre è ricco e complesso, mentre la Luna è spoglia, intatta, monocromatica. Ma proprio quel vuoto? È ciò che la rende così profonda. Pensa alla Luna come al Nuovo Mondo per l’Europa secoli fa—un luogo non ancora plasmato dalla mano umana, dove possiamo costruire habitat e nuovi rapporti con l’ambiente. Lì non saremmo eredi, ma costruttori. Dovremmo diventare veri custodi, creare ecosistemi autosufficienti da zero, progettare non solo strutture ma biosfere. E forse, guardando la Terra sorgere all’orizzonte lunare, capiremo davvero quanto siamo legati ad essa.

Vaudo: Ma comunque, nel nostro slancio verso la Luna, c’è una forma di arroganza. Vogliamo dimostrare di essere la forma di intelligenza più avanzata. Usiamo persino la parola "colonizzazione" per parlarne. Non penso che sia un approccio giusto, né un modo efficace per coinvolgere le persone, specialmente i giovani.

O’Neill: “Colonizzazione” porta con sé il peso di conquista e controllo—cose che dobbiamo stare attenti a non replicare nello spazio. Ma la mia intenzione non era quella di "conquistare", bensì creare nuove possibilità oltre la Terra. Un termine migliore potrebbe essere “insediamento” o “costruzione di habitat”, qualcosa che rifletta lo spirito di vivere insieme—non imporsi—su un nuovo ambiente. Se vogliamo che l’esplorazione spaziale ispiri, dobbiamo presentarla come un atto di convivenza e cura. Si tratta di creare luoghi che incarnino rispetto per l’ignoto, dove l’umanità possa prosperare senza dimenticare le lezioni della Terra.